生理学

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かん状体:薄暗い世界の主役

私たちは、世界をどのように見ているのでしょうか。ものが見える仕組みは、カメラとよく似ています。まず、眼球という名のカメラに光が入り、レンズを通過することで屈折し、眼球の奥にある網膜と呼ばれる薄い膜に像を結びます。この網膜は、カメラのフィルムのような役割を果たし、光の情報を受け取る大切な場所です。 網膜には、光を感じる特別な細胞、視細胞がぎっしりと並んでいます。視細胞には、主に二つの種類があります。一つは錐状体と呼ばれる細胞で、明るい場所で機能し、色を見分ける役割を担っています。赤、青、緑の光にそれぞれ反応する三種類の錐状体があり、これらの組み合わせによって、私たちはカラフルな世界を認識できるのです。もう一つはかん状体と呼ばれる細胞です。かん状体は、暗い場所で力を発揮し、明暗を識別するのに役立ちます。夜空の星を見ることができるのは、このかん状体のおかげです。 これらの視細胞は、光を受け取ると、光を電気信号に変換します。変換された電気信号は、視神経というケーブルを通って脳に送られます。脳は、受け取った電気信号を処理し、私たちが見ているものを解釈します。つまり、視細胞たちが脳に送る信号こそ、私たちが目にする光景の源なのです。例えば、赤いリンゴを見ると、赤い光に反応する錐状体が刺激され、その情報が脳に伝わることで「赤いリンゴ」だと認識するのです。このように、光と視細胞、そして脳の連携によって、私たちは周りの世界を認識し、理解しているのです。
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写真の構図の中心

私たちの目は、カメラのレンズのような水晶体を通して、網膜と呼ばれるスクリーンに像を映し出します。この網膜の中心には、中心窩と呼ばれる特別な場所があります。中心窩は、ちょうど視野の中心、直径にして2度ほどのとても狭い範囲ですが、視覚において非常に重要な役割を担っています。 中心窩には、錐状体と呼ばれる視細胞がぎっしりと詰まっています。錐状体は、色を識別したり、細かいものを見たりするのに特化した細胞です。この錐状体のおかげで、私たちは物の色を鮮やかに感じ、細かい模様や文字などもはっきりと見分けることができます。何かをじっと見つめている時、私たちは無意識のうちに目の細かい動きを調整して、見たいものの像を常に中心窩に捉えています。例えば、本の文字を読む時、一行ずつ視線をずらしていくのも、中心窩で文字をはっきりと捉えるためです。 一方、中心窩の外側、視野の周辺部分は周辺視野と呼ばれます。周辺視野は、主に桿体という視細胞が担っています。桿体は、薄暗い場所で物を見るのに役立ち、また、動きの感知にも優れています。例えば、夜道を歩く時、周りの景色をぼんやりと認識できるのは桿体のおかげですし、急に何かが動いた時にすぐに気づくことができるのも桿体の働きです。 このように、中心窩を中心とした中心視は、物の細部や色を鮮明に捉えることに特化し、周辺視野は薄暗い場所での視覚や動きの感知を担っています。中心視と周辺視がそれぞれの役割を果たすことで、私たちは明るい場所でも暗い場所でも、周囲の状況を的確に把握し、スムーズに行動することができるのです。