残留電位

複写機や光を使った印刷機といった電子写真で使われている感光体は、光に反応して電気的な性質を変化させ、画像を作り出すための重要な部品です。この感光体には、まず静電気を帯びさせる処理を行い、これを帯電と呼びます。帯電によって感光体全体に均一な電気が蓄えられますが、これに光を当てると、光の当たった部分は電気的な性質が変化し、電気が失われます。こうして光の明暗に対応した電気のパターン、つまり静電潜像が形成され、これが後に見える画像へと変換されていきます。 理想的には、光が当たった部分は完全に電気が失われ、次の画像形成に影響を与えないことが望ましいです。しかし実際には、光が当たった後でも、感光体にはわずかな電気が残ってしまうことがあります。これが残留電位です。まるで、よく絞った布巾にもまだ少し水分が残っているように、感光体にもわずかな電気が残ってしまうのです。 この残留電位は、大きく分けて二つの種類が考えられます。一つは、感光体の材料そのものの性質によるものです。感光体は光を受けて電気的な変化を起こしますが、その変化には限界があり、完全に元の状態に戻ることはできません。そのため、わずかな電気が材料の中に残ってしまうのです。もう一つは、前の画像形成時に帯びられた電気が、完全に取り除かれずに残ってしまう場合です。これは、感光体の表面に汚れが付着していたり、除電の処理が不十分であったりする場合に起こります。 これらの残留電位は、次回の画像形成時に悪影響を及ぼす可能性があります。例えば、白い部分が灰色っぽくなったり、黒い部分が薄くなったり、あるいは画像全体がぼやけてしまうといった現象が起こりえます。これは、残留電位によって感光体の帯電状態が不安定になり、正確な静電潜像が形成できなくなるためです。高品質な画像を得るためには、この残留電位を最小限に抑える工夫が欠かせません。そのため、感光体の材料の改良や、除電方法の改善など、様々な技術開発が行われています。